Il piccolo Enrico frequenta la terza elementare. Seduto fra i banchi di scuola, nelle pagine del suo diario, il bambino osserva e descrive le vite dei suoi compagni: il migliore amico Garrone, sempre pronto a difendere i deboli, il Tamburino sardo, Derossi, il muratorino, Stardi, Coretti e tanti altri. Tra gli insegnamenti del maestro Perboni e dei genitori, il bambino sarà educato ai nuovi valori del Regno d'Italia, come l'amore per la patria, il rispetto per gli altri, il superamento dei pregiudizi e l'importanza del lavoro e dello studio. La quotidianità farà confrontare Enrico con le avversità della vita, quali la morte, la malattia, la povertà, la miseria. Ma il protagonista di "Cuore" saprà vivere ogni giorno traendo un insegnamento ancora più importante: sacrificare sé stessi per un bene più grande.